28 de marzo de 2024

Meteorología por Luis Vargas

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¿Cómo y cuándo se puede observar a Leonard? A quien han bautizado como «el cometa de la navidad»

El C/2021 A1 Leonard o cometa Leonard es un cometa con una trayectoria hiperbólica descubierto por Gregory J. Leonard en el Observatorio Mount Lemmon el 3 de enero de 2021. Leonard es una enorme roca formada por hielo, polvo y gas que proviene de la nube de Oort, una región que se extiende más allá de Neptuno a casi un año luz de nuestro Astro Rey (el Sol) y rodea a nuestro vecindario cósmico. Las observaciones y análisis posteriores a su descubrimiento, permitieron ver a los científicos que es un cometa de período de órbita largo, de unos 80.000 años, por lo que su aparición cerca de la Tierra en este 2021 es un espectáculo excepcional. 

Ya desde principios de este mes, su observación se ha hecho constante y fácil de obtener, por quienes cuentan con unos buenos prismáticos, telescopios y cualquier otra instrumentación especial para la observación de la bóveda celeste. Ejemplo de ello es la siguiente imagen lograda por Gregg Ruppel ayer 5 de diciembre desde Animas, Nuevo México, EE.UU., utilizando un telescopio ASA 10N astrograph y una cámara STL11000 CCD:

Igualmente acá tenemos una secuencia de imágenes obtenidas por Mike Olason el pasado 3 de diciembre, desde Tucson, Arizona:

En el hemisferio norte, el mejor momento para observar a Leonard serán los primeros once días de diciembre antes del amanecer, alrededor de las 05:00 a 05:45 hora local; el cometa aparecerá en el este en una trayectoria descendente que atravesará la constelación del Boyero, acercándose al horizonte progresivamente antes del 12 de este mes, día en el que Leonard tendrá su máximo acercamiento a nuestro planeta, cuando se encuentre a 34.9 millones de nosotros. Según los pronósticos, la magnitud aparente de este cometa llegaría a 3.2, lo que quiere decir que su brillo aumentará conforme se aproxime a la Tierra (aunque es difícil predecir con exactitud el brillo y visibilidad de los cometas); pero también estará más cerca del horizonte, lo que dificultará su observación. Una forma práctica de ubicar la trayectoria del cometa Leonard es centrarse en la constelación el Boyero, debajo de la estrella Arturo (la tercera más brillante del cielo nocturno).

Igualmente debe tomar en cuenta que tiene que contar con un cielo con el mínimo de contaminación lumínica y lo mejor será utilizar binoculares o un telescopio. Si las noches de la segunda semana de diciembre ofrecen cielo despejado, Leonard aparecerá como un punto difuso que revelará más detalles (como su cola y coma) conforme se acerca el 12 de diciembre y se utilizan instrumentos ópticos de un mayor alcance. Tres semanas después, el cometa Leonard seguirá su curso hacia los planetas interiores y finalmente alcanzará el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) el 3 de enero de 2022, para iniciar un viaje sin retorno más allá de nuestro Sistema Solar. Acá su pronóstico hasta ahora:

El gráfico anterior, muestra el desarrollo estimado de la magnitud aparente del cometa. Los puntos azules y negros son observaciones CCD visuales y fotométricas, respectivamente. La curva gris se basa en la magnitud absoluta y el parámetro de pendiente calculado a partir del MPEC original, o los últimos valores proporcionados por el MPC (8,50 + 5 log [∆] + 10,00 log [r]), mientras que la curva roja se está recalculando cada 6 horas según las observaciones disponibles (actualmente 8,66 + 5 log [∆] + 10,26 log [r]). La curva verde adicional muestra el efecto de la dispersión hacia adelante, que ocurre cuando el cometa está entre la Tierra y el Sol.